Ce palais est le point d'ancrage de la plupart des itinéraires au départ de la côte du Cap Bon. Une excursion d'une journée de Hammamet à Tunis couvre environ soixante kilomètres de l'autoroute A1, en passant par les vignobles de Grombalia et les salines avant que n'apparaissent les minarets de la capitale.
La question de la distance entre Tunis et Hammamet façonne les voyages dans la région depuis que les ingénieurs romains ont tracé la route vers Pupput. Carthage se situe entre les deux, et ses ruines sont la raison même de l'existence de ce corridor. Fondée par des colons phéniciens au IXe siècle avant notre ère, rasée par Scipion Émilien en 146 avant notre ère, reconstruite par Auguste en tant que siège administratif de l'Afrique proconsulaire, la ville a laissé derrière elle les thermes d'Antonin, les ports puniques et le tophet de Salammbô. L'UNESCO a inscrit le site archéologique en 1979. La pierre qui revêtait autrefois ses temples a été extraite pour servir à Kairouan et à Tunis elle-même, ce qui explique pourquoi une grande partie de l'ancienne Carthage se trouve aujourd'hui dans d'autres villes.
Sidi Bou Said, sur le promontoire au-dessus, a pris sa forme actuelle plus tard. Le village doit son nom à un ascète soufi du XIIIe siècle, Abou Saïd al-Baji. Ses murs blanchis à la chaux et ses boiseries bleu cobalt ont été codifiés par Rodolphe d'Erlanger, le peintre et musicologue d'origine française qui y fit construire Ennejma Ezzahra entre 1912 et 1922 et pressa les autorités de protéger cette palette. Le bleu n'était pas du folklore. C'était un décret.
Pourquoi cela compte aujourd'hui est une question de concentration. Peu de capitales possèdent des strates puniques, romaines, byzantines, aghlabides, hafsides, ottomanes et coloniales françaises dans un rayon de vingt kilomètres, ce qui explique le volume d'excursions d'une journée de Hammamet vers Tunis chaque matin durant la saison estivale. Le Musée national du Bardo, ouvert au public en 1888, abrite la plus grande collection de mosaïques romaines au monde, réparties dans le harem, les salles de réception et sous les plafonds à caissons des beys husseinites. L'entrée pour les visiteurs étrangers est de 13 TND, et le musée est fermé le lundi.
Sur le plan architectural, les contrastes s'accentuent de près. Les thermes d'Antonin ne conservent que leurs substructures, mais les colonnes subsistantes indiquent une voûte de frigidarium d'environ vingt-neuf mètres de haut. La salle Virgile du Bardo conserve ses muqarnas en stuc d'origine au-dessus de sols en marbre importé. Dans la médina de Tunis, classée par l'UNESCO depuis 1979, la mosquée Zitouna réutilise des colonnes carthaginoises dans sa salle de prière — une spoliation comme forme de continuité plutôt que comme vol. Les voyageurs qui se demandent s'il est sûr de voyager à Hammamet et Tunis trouveront la réponse inscrite dans la routine : le corridor est l'un des plus fréquentés du pays, et une excursion d'une journée de Hammamet à Tunis demeure la manière standard d'appréhender l'antiquité nord-africaine en un seul arc de lumière diurne.
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